Данный уровень служит для образования единой транспортной системы, которая объединяет несколько сетей. Другими словами, сетевой уровень обеспечивает межсетевое взаимодействие.
Протоколы канального уровня передают кадры между узлами только в рамках сети с соответствующей топологией, т.е. в рамках одной сети.
Нельзя передать кадр канального уровня узлу, который находится в другой сети. Данное ограничение не позволяет строить сети с развитой структурой или сети с избыточностью связей, а именно такой сетью является Интернет.
Построить одну большую сеть на канальном уровне также невозможно из-за физических ограничений. И хотя, например, спецификация 100Base-TX (сеть Ethernet с максимальной скоростью передачи данных 100Мбит/с) позволяет использовать 1024 узла в одном сегменте, производительность данной сети не будет радовать её пользователей.
Если в подсети одновременно присутствует слишком большое количество пакетов, то они могут закрыть дорогу друг другу, образуя заторы в узких местах. Недопущение подобной закупорки также является задачей сетевого уровня. В более общем смысле сетевой уровень занимается предоставлением определенного уровня сервиса (это касается задержек, времени передачи, вопросов синхронизации).
При путешествии пакета из одной сети в другую также может возникнуть ряд проблем. Так, способ адресации, применяемый в одной сети, может отличаться от принятого в другой. Сеть может вообще отказаться принимать пакеты из-за того, что они слишком большого размера. Также могут различаться протоколы, и т. д. Именно сетевой уровень должен разрешать все эти проблемы, позволяя объединять разнородные сети.
В широковещательных сетях проблема маршрутизации очень проста, поэтому в них сетевой уровень очень примитивный или вообще отсутствует.
На сетевом уровне термин сеть следует понимать как совокупность компьютеров, которые соединены в соответствии с одной из основных топологий и использующих для передачи данных один из протоколов канального уровня.
Сети соединяются специальными устройствами — маршрутизаторами. Маршрутизатор собирает информацию о топологии межсетевых соединений и на основании этой информации пересылает пакеты сетевого уровня в сеть назначения.
Чтобы передать сообщение от компьютера-отправителя компьютеру-адресату, который находится в другой сети, нужно совершить некоторое количество транзитных передач между сетями. Иногда их еще называют хопами (от англ, hop — прыжок). При этом каждый раз выбирается подходящий маршрут.
Сообщения на сетевом уровне называются пакетами. При этом на сетевом уровне работают несколько видов протоколов. Прежде всего — это сетевые протоколы, которые обеспечивают передвижение пакетов по сети, в том числе в другую сеть. Поэтому довольно часто к сетевому уровню относят протоколы маршрутизации (routing protocols) — RIP и OSPF.
Еще одним видом протоколов, работающих на сетевом уровне, являются протоколы определения адреса — Address Resolution Protocol
(ARP). Хотя эти протоколы иногда относят и к канальному уровню.
Классические примеры протоколов сетевого уровня: IP (стек TCP/IP), IPX (стек Novell).
Канальный уровень сетевого взаимодействия (Data link Layer) | Транспортный уровень сетевого взаимодействия (Transport Layer) |