Компьютеры развивались очень быстро, и бывшие вполне современными в 1970-е PDP-10 к началу 1980-х уже устарели и значительно отставали по производительности от более современных машин. Однако ни для одной из новых архитектур уже не было операционной системы и прочего программного обеспечения, разработанного исключительно в академической среде. Университеты вынуждены были покупать новые компьютеры с новым программным обеспечением и выполнять условия лицензии, ограничивающей их права на разработку и распространение ПО. Таким образом, научная модель разработки программного обеспечения, характерная для UNIX, становилась невостребованной.
В это время в лаборатории искусственного интеллекта МТИ разрабатывались так называемые LISP-машины, умевшие на аппаратном уровне интерпретировать язык программирования, похожий на LISP – развитый и перспективный язык программирования. На LISP же была написана операционная система для таких машин и все программное обеспечение для них. В начале 1980-х некоторые сотрудники лаборатории искусственного интеллекта выкупили у МТИ права на LISP-машины и математическую систему MACSIMA и основали собственные коммерческие компании для дальнейших разработок в этой области. Очень многие сотрудники лаборатории перешли работать в эти компании, после чего все их разработки уже становились закрытыми для научного сообщества. Новые LISP-машины поставляются с лицензиями, запрещающими пользователям модифицировать и распространять исходные тексты программ. Программы, которые раньше для сотрудников МТИ были аналогом научных публикаций, стали принадлежащим кому-то коммерческим продуктом.
Одному из сотрудников, оставшемуся в лаборатории искусственного интеллекта МТИ, Ричарду Столлману, такое положение дел казалось недопустимым нарушением открытого научного процесса разработки программного обеспечения. Он в одиночку пытался в рамках прежней академической модели развивать LISP-машины и открыто реализовывать изменения, аналогичные сделанным в рамках закрытой коммерческой разработки, чтобы LISP-машины МТИ могли конкурировать с коммерческими аналогами. Конечно, эта попытка угнаться за активной коммерческой разработкой была обречена на неудачу.
Тогда в поисках единомышленников Ричард Столлман создает некоммерческую организацию — Фонд свободного программного обеспечения (Free Software Foundation, FSF). Своей основной целью организаторы Фонда видят сохранение программного обеспечения, процесс разработки которого всегда будет гарантированно открытым, а исходные тексты – всегда доступными. Более масштабная цель Фонда – разработка операционной системы, целиком состоящей из открыто разрабатываемого программного обеспечения. Декларируя такую цель, Столлман фактически хотел вернуть представлявшееся ему идеальным состояние, когда в МТИ работали в собственной операционной системе для PDP-10.
Операционная система, разрабатываемая в рамках Фонда, должна была стать совместимой с операционной системой UNIX. Изначально UNIX был разработан в 1970-е годы Кеном Томпсоном и Деннисом Ричи в лаборатории компании AT&T и распространялся этой (а впоследствии – и другими) компанией как коммерческая операционная система. К началу 1980-х UNIX очень широко использовался, в том числе и в академической среде. Для этой операционной системы существовало много программ, свободно распространявшихся в научном сообществе, поэтому хотелось, чтобы эти программы работали и в новой – свободной – операционной системе. Эта будущая операционная система получила название GNU.
| ПО как "патентованный" продукт | Определение свободного ПО |