К 1990-му году в рамках проекта GNU были разработаны и постоянно развивались свободные программы, составляющие основной инструментарий для разработки программ на языке Си: текстовый редактор Emacs, компилятор языка Си gcc, отладчик программ gdb, командная оболочка bash, библиотека важнейших функций для программ на Си libc. Все эти программы были написаны для операционных систем, похожих на UNIX. Это означает, что в них использовался стандартный для UNIX механизм запроса ресурсов компьютера, необходимых программе – системные вызовы, которые исполняются ядром операционной системы.
При помощи системных вызовов программы получают доступ к оперативной памяти, файловой системе, устройствам ввода и вывода. Благодаря тому, что системные вызовы выглядели более или менее стандартно во всех реализациях UNIX, программы GNU могли работать (с минимальными изменениями или вообще без изменений) в любой UNIX-подобной операционной системе.
С помощью имевшихся инструментов GNU можно было бы писать программы на Си, пользуясь только свободными программными продуктами, однако свободного UNIX-совместимого ядра, на основе которого могли бы работать все эти инструменты, не существовало. В такой ситуации разработчики GNU вынуждены были использовать одну из коммерческих реализаций UNIX, т. е. вынуждены были следовать принятым в этих операционных системах архитектурным решениям и технологиям и основывать на них собственные разработки. Идеал Столлмана о научной разработке ПО, свободной от решений, движимых коммерческими целями, был недоступен, пока в основе свободной разработки лежало коммерческое UNIX-совместимое ядро, исходные тексты которого оставались тайной для разработчиков.
| Сообщество разработчиков и пользователей | Linux – ядро |